构成我们身体的细胞差异很大。肝细胞看起来不像肌肉细胞，每个细胞都有独特的功能。这是因为肝细胞产生了表征它们的蛋白质，肌肉细胞也是如此。每种人类蛋白质的蓝图都保存在基因中，我们的遗传信息在我们身体的每个细胞中都是相同的。
对于具有相同遗传物质的细胞能够产生不同的蛋白质，某些“辅助”蛋白是必需的。负责这种帮助的分子被称为转录因子 - 这些确保只读取和转录正确的基因以产生更多所需的蛋白质。
分子细胞出版
关于转录因子如何发挥作用的问题由Julius-Maximilians-UniversitätWürzburg生物中心的研究小组负责人Elmar Wolf博士及其团队进行了研究。最近，研究人员做了一个令人惊讶的观察，他们的研究结果现在发表在分子细胞杂志上。
Wolf博士的博士生Apoorva Baluapuri用类比解释了这一观察结果：“人们可以想象基因的读取就像乘坐火车一样。读取遗传信息的细胞机器就像基因开始时的火车一样。只有当火车成功到达最终目的地时，基因的终点才会产生相应的蛋白质。
气泵助理和信号发生器
直到最近，科学家才认为转录因子可以控制从一个基因开始出发的“列车”数量，从而起到交通信号的作用。沃尔夫小组的研究人员最近观察到，转录因子不仅仅会增加离开车站的列车数量，而是确保所有列车都到达最终目的地并且不会在那里中途停留。另一名博士生Julia Hofstetter研究了转录因子如何做到这一点。她可以证明转录因素确保只有实际拥有旅行所需物品的火车才能离开火车站。沃尔夫说：“人们可以说转录因子起到了加油泵服务员的作用。”
为什么转录因子更多地作为气泵伴随而不是交通信号呢?“一方面，这种基本的分子机制知识对于了解不同细胞类型如何在人体中产生非常重要，”沃尔夫解释说。“另一方面，正常的细胞，如肝脏和肌肉细胞，需要转录因子才能存活。癌细胞也利用转录因子产生支持其生长和分裂所需的蛋白质。”这就是年轻研究人员工作的转录因子MYC对大多数癌症的贡献。
遏制癌细胞生长
艾尔玛沃尔夫和他的团队现在希望更好地了解转录因子的功能可能会揭示出这种可怕疾病的抑制作用。或者，正如沃尔夫所说，“如果我们能确保癌细胞不再能够生长，因为火车因燃料短缺而停滞不前，那会不会很好?”